Wyłączniki różnicowoprądowe (RCCB) charakteryzują się wysoką czułością i szybkim działaniem w wykrywaniu porażenia prądem elektrycznym i ochronie przed prądem różnicowym, nieporównywalnym z innymi urządzeniami ochronnymi, takimi jak bezpieczniki i wyłączniki automatyczne. Automatyczne przełączniki i bezpieczniki zwykle przenoszą prąd obciążenia, a ustawienia ich zabezpieczeń muszą przekraczać normalny prąd obciążenia; dlatego ich podstawową funkcją jest przerywanie zwarć międzyfazowych-do-fazowych-(niektóre automatyczne przełączniki mają również zabezpieczenie przed przeciążeniem). Z drugiej strony wyłączniki RCCB wykorzystują prąd różnicowy systemu do reakcji i działania. Podczas normalnej pracy prąd różnicowy w systemie jest bliski zeru, dlatego jego nastawa pracy może być ustawiona na bardzo małą wartość (zwykle w zakresie mA). Kiedy osoba doznaje porażenia prądem elektrycznym lub obudowa urządzenia znajduje się pod napięciem, pojawia się większy prąd różnicowy. Wyłącznik RCCB wykrywa i przetwarza ten prąd różnicowy i niezawodnie odcina dopływ prądu.
Kiedy w sprzęcie elektrycznym wycieka prąd, będzie generowany nieprawidłowy sygnał prądu lub napięcia. RCCB wykrywa i przetwarza ten nieprawidłowy sygnał prądu lub napięcia, powodując zadziałanie elementu wykonawczego. Urządzenie różnicowoprądowe (RCD), które działa w oparciu o prąd zwarciowy, nazywamy wyłącznikiem prądowym-, a wyłącznik RCD działający w oparciu o napięcie zwarciowe nazywamy RCD-typu napięciowego.
